Dans la catégorie des Masters 1000 dont fait partie le Monte-Carlo Rolex Masters, être encore en course le jeudi, pour les 1/8e de finale, équivaut à une deuxième semaine en Grand Chelem. Venant de Gaël Monfils (10e mondial), Richard Gasquet (18e) et Gilles Simon (24e), la performance n’a rien d’exceptionnelle au premier regard mais leurs présences combinées à ce stade de la compétition (une première depuis 1999 avec Grosjean, Di Pasquale et Golmard) prouve tout de même, comme le dit Simon, que “malgré leur début de saison moyen, les Français sont là...”

Là, c’est avec les meilleurs. Richard Gasquet sera même de l’autre côté du filet du Meilleur avec un grand M. Meilleur du classement mondial (1er), meilleur à Monte-Carlo (6 titres consécutifs), meilleur sur terre battue (28 titres sur les 34 tournois disputés sur cette surface depuis début 2005 et 96% de victoires en simple)... Alors peur ? “Non, je n’aurai rien à perdre, martela à plusieurs reprises le Biterrois. Je vais jouer sans pression, essayer de ne pas rester scotché cinq mètres derrière la ligne de fond et chercher le relâchement. C’est le meilleur joueur de tous les temps sur terre battue donc les parieurs vont clairement se tourner vers Rafa.” D’autant que Gasquet n’a jamais battu Nadal en sept confrontations sur le circuit ATP. Ici-même, en 2005, les deux grands espoirs du tennis mondial, pas encore vingt ans, avaient disputé une superbe demi-finale après que Gasquet eut éliminé Roger Federer, alors n°1 mondial en quart de finale. Nadal s’était imposé difficilement (6-7, 6-4, 6-3) avant de conquérir son premier titre à Monte-Carlo. “J’avais bien lancé sa carrière, plaisante aujourd’hui Gasquet. Depuis il a gagné 6 titres ici alors que moi j’ai gagné 6... matches !” En fait, sept, avec son succès hier contre Guillermo Garcia-Lopez. Nadal, lui, a décroché contre Jarkko Nieminen (6-2, 6-2) une 33e victoire de suite en Principauté depuis son unique revers contre Coria en 2003 à l’âge de 16 ans.

Gilles Simon aura lui aussi une sacrée montagne à franchir. Andy Murray, n°4 mondial. Et même si l’Ecossais arpente les épreuves du circuit tel un fantôme depuis son nouvel échec en finale de l’Open d’Australie, son réveil peut sonner à n’importe quel moment. Hier, il fut d’ailleurs assez convaincant face à Radek Stepanek. Mais que dire de la très belle impression dégagée par Gilles Simon? Après Thomaz Bellucci, le Niçois a dominé en deux sets un autre spécialiste de terre battue, l’Espagnol Albert Montanes (6-3, 6-4). Alors, il flaire le bon coup : “Je l’ai déjà battu une fois sur terre (à Rome en 2007) et perdu une autre fois (à Hambourg en 2008). Ce n’est pas sa meilleure surface, il n’est pas dans la forme de sa vie, mais ça reste un des meilleurs joueurs du monde.” Une prudence de mise, d’autant que depuis son succès en Italie, Simon a toujours perdu contre Murray sans jamais lui ravir le moindre set.

Paradoxalement, Gaël Monfils sera le seul représentant tricolore à endosser le costume de favori de son huitième de finale. Opposé au qualifié portugais Frederico Gil (82e mondial), qu’il a dominé cette saison à l’Open d’Australie (en 4 sets), le n°10 au classement ATP requiert toutes les faveurs des pronostics. Mercredi, il a enfin remporté son premier match sur le central du MC.C.C et son premier tout court depuis deux mois et ses problèmes de poignet. Mais les sensations ne sont pas là : “Comme je manque de repères, de confiance, de rythme, de tout en fait, je me contente de faire des choses ultra simples, de remettre la balle dans le court une fois de plus que mon advsersaire, avoue-t-il. Je ne tente presque rien, je suis ultra défensif parce que c’est la base de mon jeu et je reconnais que ça doit être “chiant” à regarder. Je vais essayer d’être un peu plus agressif afin de ne pas le faire briller.”

Les bonnes intentions, Roger Federer en a plein depuis qu’il a débarqué en Principauté il y a une dizaine de jours. Vainqueur tranquille de Kohlschreiber au deuxième tour, il rencontre aujourd’hui Marin Cilic. Le Croate, ex n°9 mondial, revient petit à petit après une saison 2010 galère mais ne semble pas encore capable de poser des problèmes au Suisse.

Enfin le duel entre la mobylette David Ferrer et le gros calibre Milos Raonic devrait faire rugir de plaisir les amateurs d’opposition de styles. A condition d’être là dès 10h30...